За свою жизнь сменил немало профессий (от грузчика до циркового наездника), благодаря чему отлично знает жизнь народа изнутри. В 1880-х начинает работать репортером, затем переезжает в Москву и становится одним из самых известных бытописателей столицы.

Работа криминальным репортером позволила Гиляровскому изучить «непарадную» жизнь города. Хотя журналист принадлежал к другому слою общества, для жителей московских трущоб он пользовался уважением. Зафиксированный в фильме факт «экскурсии» на Хитровку подтвержден исторически: Гиляровский регулярно проводил для друзей и коллег вылазки в злачные места Москвы. Из-за резких высказываний по поводу условий жизни городского «дна» нередко имел проблемы с цензурой.

Как и многие другие персонажи фильма, Рудников – реально существовавший городовой, о котором Гиляровский много писал в своих книгах. В криминальном мире Хитровки Рудников считается «справедливым полицейским». Он знает практически всех обитателей Хитровки в лицо: сказывается более чем двадцатилетний стаж работы.

Странное убийство, произошедшее на его участке, Рудников воспринимает как личный вызов и скептически относится к желанию Станиславского с Гиляровским помочь в раскрытии дела. Авторы фильма не скрывают, что отношения этих героев друг к другу навеяны произведениями Конан Дойла и вечным противостоянием инспектора Лестрейда с Холмсом и Ватсоном.

Создатель знаменитой на весь мир актерской «системы Станиславского», которая требует от актера полностью вжиться в роль, перевоплотившись в своего персонажа. Именно по этой причине для постановки пьесы «На дне» он просит Гиляровского помочь ему в поиске истинно народных типажей.

Поначалу Станиславский просто ищет вдохновение для театральной постановки, однако, невольно оказавшись втянутым в криминальную историю, открывает новые качества как в себе, так и в окружающих людях. Хронологически на момент происходящих в фильме событий Станиславскому должно быть более 40 лет, однако создатели кино сознательно уходят от документализма, создавая яркую и эмоциональную историю о молодом, ищущем себя режиссере.

Наиболее таинственный персонаж, о котором неизвестно ничего, кроме национальности. Все улики в деле указывают на него, да и образ жизни Англичанина нельзя назвать идеальными. Одним словом – персонаж отрицательный.

Исполнителю роли Англичанина, Алексею Верткову, раньше приходилось сниматься и в исторических лентах, и в криминальных драмах. Однако сам актер признается, что роль такого диапазона он играет впервые. Это не первый фильм Карена Шахназарова, где Алексей задействован в одной из главных ролей, поэтому мы ожидаем от него игру самого высокого уровня, пусть даже в ипостаси антигероя...

Княжна выглядит как элегантная дама полусвета, однако не скрывает того, что ведет преступную жизнь. Певица и танцовщица свободных нравов Княжна действительно жила на Хитровке и описана Гиляровским в его очерках.

Создатели фильма сознательно сделали персонаж Княжны более аристократичным и утонченным: в хорошем детективе не обойтись без романтической сюжетной линии! Для того, чтобы выбрать исполнительницу, потребовался длительный кастинг, в итоге режиссер остановился на Анфисе Черных («Праздник», «Большие надежды»). Сама актриса считает работу над этой ролью очень интересным опытом.

Вместе со Станиславским в конце XIX века основал Московский Художественный театр, тем самым заложив основу всей театральной системы России. Несмотря на то, что Немирович-Данченко старше Станиславского, они выступают как равные партнеры.

Вместе с тем, подход двух режиссеров к театральным постановкам нередко различается. Немирович-Данченко считает, что пьесу из жизни народа надо играть с «бодрой легкостью», а Станиславский, напротив, хочет, чтобы зритель максимально сопереживал героям. Именно для того, чтобы найти натуралистичные подробности, Станиславский совершает опасное путешествие по ночлежкам Хитровки. Немирович-Данченко хотя и отправляется вместе с ним, но поначалу относится к затее скептически…